بازار سرمایه، به بازارهای مالی جهت داد و ستد انواع اوراق ابزارهای مالی نظیر سهام شرکت ها، اوراق قرضه (بدهی)، اوراق تسهیلات مسکن، اوراق اختیار معامله و ... با سررسید بیشتر از یک سال و دارایی‌های مالی بدون سررسید، اطلاق می‌شود. بازار سرمایه از  منظر مرحله عرضه اوراق بهادار، خود به دو دسته بازار اولیه و بازار ثانویه تقسیم می‌شود.

بازار اولیه:

بازار اولیه بازاری است که در آن سهام  یا اوراق بهادار دیگر یک شرکت (مثل اوراق بدهی ) برای اولین بار در آن عرضه و منتشر می‌شود. منابع مالی حاصل از عرضه این  اوراق بهادار،  منبعی در تامین مالی آن شرکت در جهت پیشبرد فعالیت های اقتصادی آن خواهد بود.

از آنجا که در بازار اولیه، سهام یا سایرا وراق بهادار برای اولین بار به خریداران و متقاضیان عرضه می‌شود، فروشنده اوراق بهادار در حقیقت همان ناشر اوراق بهادار خواهد بود.

بازار ثانویه:

با اتمام پذیره نویسی یک ورقه بهادار  در بازار اولیه، برای ادامه معاملات آن بازار دیگری وجود خواهد داشت به نام بازار ثانویه؛

بازار دست دوم (ثانویه) به منظور ایجاد امکان داد و ستد اوراق منتشره در بازار اولیه و افزایش قابلیت نقدشوندگی آن، تشکیل شده است.  در این بازار طرفین معامله این امکان را پیدا می‌کنند که علاوه بر تجدید نظر در اوراق خریداری شده، با خرید و فروش دوباره یا چندباره، تعداد آن را افزایش و یا کاهش دهند و از نوسانات قیمتی صورت گرفته در بازار استفاده نمایند.

همچنین این بازار امکان نقدشوندگی را بالا برده و سهامداران می توانند با استفاده از مکانیزم بازار ثانویه نسبت به فروش سهام خریداری شده در بازار اولیه و در زمان پذیره نویسی اقدام نمایند.

همچنین کشف قیمت ذاتی و واقعی سهام شرکت ها، از دیگر کارکردهای بازار ثانویه محسوب می گردد.